夜風を吸いにテラスに出た。雲海を見下ろせば白い波が高く打ち寄せる。

静かな瞳で楽俊はそれを見つめる。波の間に間によみがえる声。

……楽俊、海がある！　と。

思い出して、楽俊の口元が綻んだ。子供のように目を瞠って声をあげた彼女。

彼女は海客。

異世界からの客人は、当然のことながら何も知らなかったから。

知識を与えてやった。

進むべき先に導いてやった。

他の誰よりもただひたすらに。

……荒んだ心に優しさの潤いを注ぎ込んで。

驕っていたとしか言い様がない。彼女を助けるのは自分だと、

まるで使命を帯びたかのように思っていたのだから。

私は人ではないのだ、と笑った彼女。

彼女は果たして気付いていたのだろうか。

その笑顔が泣き出しそうに見えたのだという事を。

咎めた楽俊の、言葉にならなかった本当の気持ちを。

ただの海客として会いたかった、と思う。

彼女が慶の王だと知った瞬間、襲ったものは絶望的な喪失感だった。

ゆっくりと彼女に説明しながら、同時に自分を納得させなければならなかった。

心の嵐は容易には治まらなくて。

伝えたくない。

ずっと旅をしたい。

けれど慶の民が。

彼女の国が。

………………おいらは一介の半獣だ。

………………神の世界のことはわからない。

神の世界には入れないのだ。

そんな人を、この自分が助けてやるだとか、守ってやるだとか。

なんとみじめで哀れな愚かしいネズミ！！

だから安易に遠ざかろうとした。お前は遠い人なのだと言った。

遠くに追いやって逃げようとしたのは自分自身。

でなければ、心が現実を否定してしまう。きっと手離せなくなる。

きっと独占したくなる。

なのに、彼女はその逃亡を許さなかった。

お互いの間にあるその距離だけを指し示した。

逃げられない。

けれど、この手の中に入れることも叶わない。

恐ろしかった。その後すぐに役所に届けたのも、

己がその事実を握り潰すのを怖れたため。

彼女が微笑んでくれる度、ずっと心の中で己に言い聞かせた。

………お前は半獣。ただの半獣なのだ。と。

　

ひときわ高い波が来て、潮の匂いが空気に混じった。

「楽俊？」

空気が乱れて、背後から聞き慣れた声がした。

振り返れば、美しい緋色の髪の少女。

初めて会った時はもう少し黒かった。ただ、見つめる翠の瞳は変わらない。

かるく尻尾をあげて応じた。

今朝、思い切ってネズミの姿で延王の前に出た。

延王も延麒も僅かに目を見開いたが、それ以上は何も言わなかった。

それが出来たのは、彼女のおかげ。

「また、寝られない？」

軽く微笑んで彼女は問う。

「いろいろと考えることがあってな」

「考えること？」

楽俊は大きくうなずいた。

「どうやって陽子の気を変えようか、とか」

彼女はただ苦笑した。けれど、楽俊にとっては苦笑だけではすまないのだ。

陽子が王にならなければどうなるのか。

契約は済まされた。景麒の生死は陽子の生死に関わる。そして、

おそらく何もしなくても、何もしないというその事自体が失道につながるのだろう。

畢竟、陽子が生き続けるためには、もう王になるより他にないのだ。

昨夜と同じように陽子は隣に並んだ。手摺にもたれて雲海を見下ろす。

どうして海客は海から来るのだろうと、楽俊はぼんやり思った。

答えの出ようはずもない。

「ひとつ、聞いてもいい？」

「なんだ？」

「なぜ、わたしを王にしたい？」

「王にしたいんじゃねぇぞ。陽子は王だ。もう麒麟に選ばれてるんだからな。

なのに、玉座を捨てようとしている。だから止めたいと思ってるだけだ。

王が国を見捨てると、民も王も不幸になる」

本当は、慶の国も民も、どうなっても構わない。

陽子を失いたくないのだと。心の中で付け足した。

けれど、今はそれを言う事は出来なかった。そう、彼女は王であり、

自分はまだ一介の半獣に過ぎないのだから。

卑屈だった自分。

半獣の殻から抜け出せなかった自分。

一介の半獣という言葉に甘えきっていた自分。

職が欲しかった。一人前に扱って欲しかった。

雁に来れば、それが叶うと思っていた。このままいけば間違いなく叶う夢。

けれど、彼女に会って増えた、もう一つの願い。

…………陽子の傍に在るにはどうすればいい？

大きな責任に竦む陽子を、今の楽俊は助けてやれない。

憤ろしいくらい悔しいけれど、それはどうやっても無理な望み。

例え陽子の気持ちだけで官吏に登用されたとしても、他の者が黙ってはいまい。

誰もが納得するだけの能力を。

誰もが陽子の傍にあることを認めるだけの存在に。

そうすることが出来たなら。

この心の奥底にしまわれた本当の言葉を、口にする日も来るだろうか。

だから、陽子。

王になれ。

お願いだから、命は惜しくないなんて言わずに生きて欲しい。

自分を信じろ。

この言葉を信じてくれ。

　

空の海が天から妖魔を遠ざけるように、お前を守護する盾になる。

半獣の殻を突き破り、孵化して深尋の海になる。

だから、陽子。

王になれ。

　

「おいらは陽子がどんな国を作るのか見てみたい」

……そしてその傍らでいつまでも、守り続けると誓うから。

　

　

　

　

　

　

　

　

了．

2001.9.20.